电影开篇的镜头是一个死气沉沉、肮脏的池塘，后来发生的事证明它既是剧情的一个重要元素，也恰如其分地比喻了电影中不健康的人性。克鲁佐和他的摄影师阿曼德·瑟拉德把我们带进了一个阴暗、单调、令人压抑的世界，观众从没见过这种身体和精神上的景观。在银幕上，任何事情都可以发生。

影片中的三个主人公在巴黎郊外的一所男子寄宿学校工作，最初他们被导演描绘成了麻木的、疲于奔命的囚犯。女教师克里斯蒂娜（薇拉·克劳佐饰）和校长米歇尔·德拉萨尔（保罗·默里斯饰）是一对不幸福的夫妇；克里斯蒂娜来自一个富裕的南美家庭，她吝啬地提供着这所学校的资金，这些钱由米歇尔管理着。